N. vagus: de zenuw die je leven verzacht – ontdek de kracht van de nervus vagus voor je spijsvertering, stem en herstel

Misschien heb je er wel eens van gehoord: de N. vagus, ook wel de nervus vagus genoemd. Een zenuw die in de medische wereld steeds meer aandacht krijgt. Niet alleen omdat hij zo’n indrukwekkend netwerk vormt door je hele lijf, maar vooral omdat hij een sleutelrol speelt in hoe jij je voelt, herstelt en functioneert. Of je nu worstelt met vermoeidheid, pijn, spijsverteringsproblemen of moeite hebt met ontspannen – de N. vagus is vaak een onzichtbare bondgenoot én soms een stille saboteur.

In dit blog neem ik je mee in de wereld van de N. vagus. We duiken in de anatomie, ontrafelen zijn functies en laten je zien waarom deze zenuw zo belangrijk is voor je spijsvertering, stemgebruik en je algehele veerkracht. Ook vertel ik je over de polyvagaaltheorie van Stephen Porges, die een nieuwe blik werpt op stress, veiligheid en herstel. Want als je begrijpt hoe deze zenuw werkt, snap je ineens veel beter waarom je lijf soms doet wat het doet – en wat jij zelf kunt doen om je weer fijner te voelen.

Wat is de N. vagus?  

Stel je een snelweg voor die van je hersenen naar je buik loopt, met talloze zijwegen naar je hart, longen, darmen en zelfs je stembanden. Dat is de nervus vagus. De naam komt van het Latijnse “vagus”, wat “zwervend” betekent. En dat klopt: deze zenuw zwerft als het ware door je hele lijf. Het is de langste en meest vertakte hersenzenuw die we hebben.

De N. vagus is onderdeel van het parasympathische zenuwstelsel – het deel dat zorgt voor rust, herstel en vertering. Je zou kunnen zeggen: de N. vagus is de zenuw van ontspanning, verbinding en genezing.

N. vagus anatomie: een wonderlijk netwerk  

Laten we even inzoomen op de anatomie. De N. vagus ontspringt in de hersenstam, vlakbij de overgang naar je ruggenmerg. Vanaf daar loopt hij via je hals naar beneden, langs je slokdarm, tot diep in je borst- en buikholte. Onderweg vertakt hij zich naar allerlei organen:

• Je hart: regelt het vertragen van je hartslag  
• Je longen: helpt bij het ontspannen van je ademhaling  
• Je stembanden en keel: stuurt je stemgebruik aan  
• Je maag en darmen: stimuleert de spijsvertering 
• Je lever, milt en alvleesklier: ondersteunt de stofwisseling  
• Je immuunsysteem: helpt ontstekingen te remmen

Ruim 80% van de vezels in de N. vagus zijn “afferent”: ze brengen informatie van je lichaam terug naar je hersenen. Slechts 20% stuurt signalen van je hersenen naar je lijf. Dat betekent dat jouw zenuwstelsel vooral luistert naar wat er in je lichaam gebeurt, en daar zijn reactie op aanpast.

Waarom is de N. vagus zo belangrijk?  

Je merkt het misschien niet direct, maar de N. vagus is als een regisseur achter de schermen. Hij bepaalt of je lijf in de actiestand staat (stress, vechten of vluchten) of juist kan ontspannen, herstellen en verteren. En dat voel je op allerlei manieren terug.

1. Spijsvertering:  

Heb je wel eens gemerkt dat je darmen van slag raken als je gespannen bent? Dat is geen toeval. De N. vagus stuurt je maag- en darmbewegingen aan, zorgt voor de aanmaak van spijsverteringssappen en regelt zelfs de opname van voedingsstoffen. Als je N. vagus goed werkt, verloopt je spijsvertering soepel. Sta je voortdurend “aan”, dan raakt deze functie verstoord. Je krijgt last van een opgeblazen gevoel, maagzuur, obstipatie of juist diarree. Niet zelden horen we van cliënten dat hun buik pas tot rust komt als ze zich veilig en ontspannen voelen.

2. Stemgebruik en communicatie:  

Misschien heb je het wel eens gemerkt: als je zenuwachtig bent, slaat je stem over of wordt hij schor. De N. vagus stuurt de spieren van je stembanden aan. Maar er is meer. Via deze zenuw ben je letterlijk in staat om je stem te laten klinken, te zingen, te lachen of te huilen. Je stem is een directe uiting van je zenuwstelsel. Daarom klinkt je stem anders als je ontspannen bent, of juist gespannen. In de polyvagaaltheorie wordt dit zelfs gezien als een van de belangrijkste signalen van veiligheid en verbinding.

3. Herstel, rust en veerkracht:  

De N. vagus is de schakelaar die je lichaam in de herstelstand zet. Na inspanning, stress of ziekte zorgt hij ervoor dat je lijf kan opladen. Hij remt ontstekingen, verlaagt je hartslag en bloeddruk, en zorgt dat je weer kunt ontspannen. Mensen met een goed werkende N. vagus herstellen sneller van stress, slapen beter en voelen zich emotioneel stabieler. Andersom: als deze zenuw uit balans is, blijf je hangen in spanning, onrust of uitputting.

De polyvagaaltheorie van Stephen Porges: een nieuwe kijk op veiligheid  

Misschien heb je wel eens gehoord van de polyvagaaltheorie. Deze theorie, ontwikkeld door neurofysioloog Stephen Porges, legt uit dat de N. vagus niet één simpele zenuw is, maar bestaat uit verschillende takken met elk hun eigen functie. Volgens Porges zijn er drie “standen” van je zenuwstelsel:

1. Sociale verbinding (ventrale vagus):  

Als deze tak actief is, voel je je veilig, verbonden en kun je ontspannen communiceren. Je stem klinkt warm, je gezicht is open en je lijf voelt rustig. Dit is de stand waarin je kunt herstellen, leren en genieten.

2. Vechten/vluchten (sympathisch):  

Bij dreiging schakelt je lijf over op actie. Je hartslag stijgt, spieren spannen zich aan, je ademhaling versnelt. De N. vagus is dan minder actief.

3. Bevriezen/terugtrekken (dorsale vagus):  

Als de dreiging te groot is, schakelt een andere tak van de N. vagus in. Je lijf trekt zich terug, je voelt je verdoofd, uitgeput of zelfs “afwezig”. Dit zie je vaak bij mensen met chronische stress, burn-out of trauma.

Wat betekent dit voor jou?  

Herken je dat je soms vastzit in spanning, dat je buik niet meewerkt, of dat je stem niet klinkt zoals je wilt? Misschien voel je je regelmatig uitgeput of heb je moeite met ontspannen, ook als je “niets” doet. Dit zijn allemaal signalen dat je zenuwstelsel – en dus je N. vagus – uit balans kan zijn.

Het goede nieuws: je kunt je N. vagus trainen  

Net als een spier kun je de N. vagus sterker en flexibeler maken. Dit noemen we “vagale tonus”. Hoe beter deze tonus, hoe sneller je schakelt tussen inspanning en ontspanning. En dat voel je direct terug in je lijf, je stemming en je energie.

Wat helpt om je N. vagus te activeren?

• Ademhaling: rustig en diep ademen, vooral naar je buik, stimuleert de N. vagus. Probeer eens een paar minuten langzaam in- en uit te ademen, met een langere uitademing.
• Zingen, neuriën of hardop lezen: trillen van je stembanden activeert de zenuw
• Koude prikkels: een plens koud water in je gezicht of een koude douche kan de N. vagus aanzetten.
• Aandacht voor je lijf: yoga, meditatie, cranio sacraal therapie en zachte aanraking helpen je zenuwstelsel tot rust te komen.
• Verbinding zoeken: contact met anderen, lachen, samen zijn – het zijn allemaal manieren om je ventrale vagus te activeren.

Onze ervaring in de praktijk  

Wij zien dagelijks mensen die vastlopen in hun lijf, hun hoofd of hun leven. Vaak blijkt de N. vagus een ontbrekende schakel. Door samen te kijken naar het geheel – je lijf, je emoties, je omgeving – ontstaat er ruimte om te herstellen. Soms is het een kwestie van leren luisteren naar je eigen signalen. Soms vraagt het om zachte behandelingen, ademwerk of kleine aanpassingen in je dagindeling en activiteiten.

Het mooiste? Als je merkt dat je lijf weer kan schakelen. Dat je buik rustiger wordt, je stem voller klinkt, je hartslag daalt en je energie terugkomt. Het is geen quick fix, maar een weg van aandacht, mildheid en oefenen. 

Wil je ontdekken wat jouw N. vagus nodig heeft?  

Misschien herken je jezelf in dit verhaal. Je voelt dat er meer mogelijk is, maar je weet niet waar te beginnen. We nodigen je uit om samen te onderzoeken hoe jouw zenuwstelsel werkt, wat je lijf je vertelt en welke stappen jou kunnen helpen. Je bent van harte welkom bij ons in de praktijk – of begin thuis met kleine oefeningen. Alles begint met aandacht voor jezelf. Je lijf weet vaak de weg, als je leert luisteren.

De N. vagus is geen magische oplossing, maar wel een krachtige sleutel tot herstel, verbinding en veerkracht. Door te begrijpen hoe deze zenuw werkt, kun je jezelf stap voor stap helpen om weer vrijer te leven. 

Bronnen en wetenschappelijke verdiepende literatuur: N. vagus 

Bonaz B, Sinniger V, Pellissier S. Anti-inflammatory properties of the vagus nerve: potential therapeutic implications of vagus nerve stimulation. J Physiol. 2016 Oct 15;594(20):5781-5790. doi: 10.1113/JP271539. Epub 2016 May 1. PMID: 27059884; PMCID: PMC5063949.

Bai L, Mesgarzadeh S, Ramesh KS, Huey EL, Liu Y, Gray LA, Aitken TJ, Chen Y, Beutler LR, Ahn JS, Madisen L, Zeng H, Krasnow MA, Knight ZA. Genetic Identification of Vagal Sensory Neurons That Control Feeding. Cell. 2019 Nov 14;179(5):1129-1143.e23. doi: 10.1016/j.cell.2019.10.031. PMID: 31730854; PMCID: PMC6916730.

Browning KN, Verheijden S, Boeckxstaens GE. The Vagus Nerve in Appetite Regulation, Mood, and Intestinal Inflammation. Gastroenterology. 2017 Mar;152(4):730-744. doi: 10.1053/j.gastro.2016.10.046. Epub 2016 Dec 15. PMID: 27988382; PMCID: PMC5337130.

Zou N, Zhou Q, Zhang Y, Xin C, Wang Y, Claire-Marie R, Rong P, Gao G, Li S. Transcutaneous auricular vagus nerve stimulation as a novel therapy connecting the central and peripheral systems: a review. Int J Surg. 2024 Aug 1;110(8):4993-5006. doi: 10.1097/JS9.0000000000001592. PMID: 38729100; PMCID: PMC11326027.

Sharkey KA, Mawe GM. The enteric nervous system. Physiol Rev. 2023 Apr 1;103(2):1487-1564. doi: 10.1152/physrev.00018.2022. Epub 2022 Dec 15. PMID: 36521049; PMCID: PMC9970663.

Prescott SL, Liberles SD. Internal senses of the vagus nerve. Neuron. 2022 Feb 16;110(4):579-599. doi: 10.1016/j.neuron.2021.12.020. Epub 2022 Jan 19. PMID: 35051375; PMCID: PMC8857038.

Li M, Tan HE, Lu Z, Tsang KS, Chung AJ, Zuker CS. Gut-brain circuits for fat preference. Nature. 2022 Oct;610(7933):722-730. doi: 10.1038/s41586-022-05266-z. Epub 2022 Sep 7. PMID: 36070796; PMCID: PMC9605869.

Décarie-Spain L, Hayes AMR, Lauer LT, Kanoski SE. The gut-brain axis and cognitive control: A role for the vagus nerve. Semin Cell Dev Biol. 2024 Mar 15;156:201-209. doi: 10.1016/j.semcdb.2023.02.004. Epub 2023 Feb 16. PMID: 36803834; PMCID: PMC10427741.

Chen J, Cheng M, Wang L, Zhang L, Xu D, Cao P, Wang F, Herzog H, Song S, Zhan C. A Vagal-NTS Neural Pathway that Stimulates Feeding. Curr Biol. 2020 Oct 19;30(20):3986-3998.e5. doi: 10.1016/j.cub.2020.07.084. Epub 2020 Aug 20. PMID: 32822608.

Ma L, Wang HB, Hashimoto K. The vagus nerve: An old but new player in brain-body communication. Brain Behav Immun. 2025 Feb;124:28-39. doi: 10.1016/j.bbi.2024.11.023. Epub 2024 Nov 19. PMID: 39566667.

Jin H, Li M, Jeong E, Castro-Martinez F, Zuker CS. A body-brain circuit that regulates body inflammatory responses. Nature. 2024 Jun;630(8017):695-703. doi: 10.1038/s41586-024-07469-y. Epub 2024 May 1. PMID: 38692285; PMCID: PMC11186780.

Asadi A, Shadab Mehr N, Mohamadi MH, Shokri F, Heidary M, Sadeghifard N, Khoshnood S. Obesity and gut-microbiota-brain axis: A narrative review. J Clin Lab Anal. 2022 May;36(5):e24420. doi: 10.1002/jcla.24420. Epub 2022 Apr 14. PMID: 35421277; PMCID: PMC9102524.

Tiwari R, Kumar R, Malik S, Raj T, Kumar P. Analysis of Heart Rate Variability and Implication of Different Factors on Heart Rate Variability. Curr Cardiol Rev. 2021;17(5):e160721189770. doi: 10.2174/1573403X16999201231203854. PMID: 33390146; PMCID: PMC8950456.